С формальной точки зрения стороны договора являются равноправными и свободными. Однако на практике сохранить данный паритет удается далеко не всегда. Разница в имущественном положении, статусе, квалификации и прочих изначальных условиях может поставить участников в заведомо неравные позиции. В некоторых случаях может доходить и до лишения одной из сторон возможности участвовать в формировании условий.
Как правило, это обусловлено меньшим количеством ресурсов, которые необходимы для защиты своих прав и свобод - причем не только материальных и профессиональных, но и информационных, организационных и прочих. В подобной ситуации одна из сторон оказывается в более сильной позиции и может воспользоваться ей для обеспечения собственных преференций, навязывания условий и даже давления на других участников.
Исходя из столь неравных условий, важно обеспечить достаточную степень защиты заведомо более слабой стороны договорных отношений и предотвратить возможность злоупотребления установленным принципом свободы и равноправия.